Caribou

Le caribou, aussi appelé « renne », est probablement l’animal le plus emblématique du Yukon d’aujourd’hui. L’évolution de l’espèce est liée à celle du Nord et remonte à la Béringie, il y a près de 2 millions d’années. Le caribou est un membre de la grande famille des cervidés d’Amérique; de tous les cervidés, le caribou est l’espèce la mieux adaptée au climat glacial de l’Arctique. Chose surprenante, les scientifiques croient que les ancêtres de cet emblème du Nord seraient originaires d’Amérique du Sud! Ils auraient franchi l’isthme de Panama il y a environ 5 millions d’années.

Today caribou remain one of the most abundant large mammals in the North.
De nos jours, le caribou est encore l’un des grands
mammifères les plus abondants dans le Nord.

Aujourd’hui, l’aire de répartition de ce champion de l’adaptation couvre toute la région circumpolaire septentrionale, de la Scandinavie au Groenland. En Amérique du Nord, le caribou est divisé en deux grands écotypes, l’un vivant au-delà de la ligne septentrionale des arbres (caribou de la toundra), l’autre vivant dans la forêt boréale (caribou des bois).

À quelques exceptions près, l’origine de ces écotypes est fortement liée à l'alternance des périodes glaciaires et interglaciaires du Pléistocène. Il y a environ 300 000 ans, pendant une période de réchauffement (interglaciaire), le caribou s’est répandu dans toute la moitié nord de l’Amérique du Nord. Puis, lorsque le climat s’est refroidi, les glaces ont de nouveau recouvert le continent, scindant la vaste aire de répartition du caribou. C’est ainsi que deux populations de caribous se sont formées, l’une isolée au nord des glaces, en Béringie, l’autre isolée au sud des glaces, dans une étroite bordure d’habitat convenable. Chose étonnante, il semble que l’isolation de ces populations ait perduré jusqu’à la fin de l’époque glaciaire.

La longue histoire du caribou au Yukon

Les plus anciens fossiles de caribous connus ont été découverts dans la région de Fort Selkirk, dans le centre du Yukon. Ils datent de 1,6 million d’années. Parmi les nombreux fossiles d’os, de dents et de bois de caribous de l’époque glaciaire retrouvés au Yukon, trois spécimens se démarquent. En effet, ces trois fossiles (un os de la partie inférieure de la patte et un fragment de bois trouvés dans le bassin d’Old Crow et un autre fragment de bois découvert de la région de Dawson) montrent des signes d’utilisation par l'homme.

Au départ, on pensait que les deux fossiles d’Old Crow avaient de 25 000 à 27 000 ans. C’était alors l’une des premières traces de la présence humaine en Amérique du Nord. La découverte de ces os a déclenché une « grande ruée vers les fossiles » dans la région d’Old Crow durant les années 1960. Malheureusement, des travaux récents ont montré que ces os étaient beaucoup plus jeunes et dataient d’il y a environ 1 000 ans seulement. Quel que soit l’âge de ces artéfacts, leur existence permet de conclure qu’au Yukon, les hommes chassent et utilisent le caribou depuis leur arrivée dans la région. Aujourd’hui, le caribou reste l’une des espèces sauvages les plus importantes pour les Premières nations du Nord.

Découvertes récentes

Crâne de caribou
Crâne de caribou

Les scientifiques ont comparé l’ADN d’os fossilisés et d’os récents de caribous pour déterminer l’impact des derniers cycles climatiques sur le caribou d’Amérique du Nord. Étonnamment, il semble que les caribous d’Amérique du Nord aient été relativement peu nombreux pendant les maximums glaciaires du Pléistocène. Les populations auraient commencé à croître à la fin de cette époque, une tendance qui s’est accentuée au fil du réchauffement du climat, jusqu’à aujourd’hui. Cet accroissement de population correspond à la croissance d’un habitat convenable à l’espèce suivant le retrait des glaciers, démontrée par d’autres recherches. Cette correspondance donne à penser que le caribou serait mieux adapté à la vie dans le Nord pendant les périodes interglaciaires. Néanmoins, des études récentes montrent que le changement climatique en cours et le réchauffement progressif de l’Arctique commencent à avoir de fortes répercussions négatives sur les populations actuelles de caribous.

Pour en apprendre encore plus sur les premiers caribous, consultez le dossier de recherche sur la Béringie (en anglais).