Les reptiles marins du Yukon

Le 10 décembre 2013

Le Yukon est reconnu partout dans le monde pour ses incroyables fossiles de mammifères de l’époque glaciaire, comme ceux du mammouth laineux et du machairodonte. Mais une question revient souvent : « Y avait-il aussi des dinosaures au Yukon? » La réponse est oui, bien sûr que des dinosaures ont foulé le sol du Yukon, il y a plusieurs millions d’années avant l’époque glaciaire, mais malheureusement, nous n’avons pas trouvé beaucoup de fossiles de ces animaux ici. À vrai dire, à ce jour, on n’a retrouvé que cinq ossements fossiles de dinosaures dans le territoire, qui viennent s’ajouter aux impressionnantes empreintes de dinosaures préservées dans le substrat rocheux découvertes près de Ross River.

Encore plus rares que les os de dinosaures : les fossiles de reptiles marins anciens, qui peuplaient les océans au temps des dinosaures. En fait, le premier fossile de reptile marin ancien n’a été découvert qu’en 1998 aux abords de la rivière Beaver par David MacDonald, un piégeur d’animaux à fourrure. M. MacDonald a trouvé un « artefact d’une drôle de forme » le long de la rive et l’a rapporté à Whitehorse pour le faire examiner par John Storer, le paléontologue du Yukon de l’époque.

M. Storer a tout de suite reconnu cet objet rond et brillant : il s’agissait de la vertèbre d’un ancien ichtyosaure, un reptile marin qui peuplait les eaux à l’ère mésozoïque (il y a entre 250 et 65 millions d’années) et qui ressemblait un peu au dauphin d’aujourd’hui. À l’époque – et sur la foi de ses premières estimations géologiques –, John Storer croyait que l’objet datait du début de l’ère mésozoïque, soit de la période triasique, il y a quelque 240 millions d’années. Mais comme il n’avait pas beaucoup étudié les fossiles marins, il n’a pas effectué d’étude formelle sur le nouveau spécimen.

Transportons-nous maintenant en 2010, année où le paléontologue James Campbell, étudiant diplômé de l’Université de Carleton, travaillait en partenariat avec la Commission géologique du Canada et la Commission géologique du Yukon le long de la rivière Road, dans la région éloignée de la rivière Peel, dans le nord du territoire. Alors qu’il effectuait des recherches sur un affleurement rocheux, M. Campbell trouva un fossile et reconnut immédiatement qu’il s’agissait d’une vertèbre provenant d’un ancien reptile marin. De retour à son laboratoire, il examina le spécimen. Lui et ses collègues conclurent que ce fossile était une vertèbre de plésiosaure ayant vécu à l’époque du Crétacé, il y a environ 110 millions d’années. Les plésiosaures sont de grosses bêtes à long cou avec des nageoires pectorales… comme le monstre du Loch Ness!

Après avoir appris la découverte du plésiosaure, Grant Zazula, paléontologue du Yukon, prend contact avec James Campbell afin d’en savoir davantage sur ces fossiles. Des examens plus approfondis de l’ichtyosaure, découvert pour la première fois en 1998, ont révélé que le fossile datait de beaucoup moins longtemps que ce que l’on croyait – il remonte à peu près à la même période que le plésiosaure trouvé par M. Campbell près de la rivière Road. Les nouveaux fossiles de plésiosaure et d’ichtyosaure appartiennent tous deux aux reptiles marins qui vivaient dans les eaux de ce qui allait devenir le Yukon, il y a près de 110 millions d’années.

L’étude de Campbell donne de nombreuses nouvelles informations sur la vie marine de l’ancienne mer qui s’étendait autrefois à l’est du Yukon, de l’océan Arctique au centre-ouest de l’Amérique du Nord.

Les résultats de l’étude ont été publiés dans le numéro d’automne de The Canadian Field-Naturalist. L’article décrit ces deux fossiles, qui seront conservés en permanence à Whitehorse dans les collections de fossiles du gouvernement du Yukon.

Cette recherche est le fruit d’une collaboration entre le Programme de paléontologie du gouvernement du Yukon, la Commission géologique du Canada, l’Université de l’Alaska à Fairbanks, le Cleveland Museum of Natural History et l’Université de Carleton. Cette publication scientifique est le premier rapport scientifique officiel portant sur les seuls fossiles de reptiles marins anciens connus.

Référence : First records of a Plesiosaurian (Reptilia: Sauropterygia) and Ichthyosaur (Reptilia: Ichthyosaria) from Yukon, Canada. James A. Campbell, Schröder-Adams CJ, Haggart JW, Drucken-Miller PS, Ryan MJ, Zazula GD. 2013. The Canadian Field Naturalist, 127 : 234-239.

Préparé par :
Grant Zazula,
Paléontologue du Yukon
Gouvernement du Yukon
Décembre 2013