Bison Des Steppes

Contrairement à bien d’autres animaux de l’époque glaciaire, le bison a survécu jusqu’à aujourd’hui.
Contrairement à bien d’autres animaux de l’époque glaciaire,
le bison a survécu jusqu’à aujourd’hui.

Le bison des steppes est un bon exemple d’animal emblématique de l’époque glaciaire qui a survécu à la fin du Pléistocène. En fait, la disparition du bison des steppes est relativement récente, et l’espèce est l’ancêtre direct de deux sous-espèces de bisons qu’on connaît aujourd’hui : le bison des plaines et le bison des bois. De taille et de poids semblables à ceux des bisons modernes, le bison des steppes de l’époque glaciaire s’en distingue par ses cornes, bien plus imposantes. Bison bonasus, l’ancêtre du bison des steppes, est originaire des prairies de l’Europe et de l’Asie, qu’il occupait vers le début de l’époque glaciaire, il y a plus d’un million d’années.

Bien que le bison soit l’un des mammifères emblématiques de l’Amérique du Nord, il n’y est pas apparu avant la fin de l’époque glaciaire. Pendant plus d’un million d’années, le paysage nord-américain était dominé par le mammouth et les chevaux primitifs. La situation a changé lorsque le bison des steppes a franchi le pont continental de Béring voilà 160 000 ans et qu’il est devenu le grand herbivore le plus abondant en Amérique du Nord. De la Béringie, l’espèce s’est répandue jusqu’au Mexique. Le plus ancien fossile de bison en Amérique du Nord est un fragment de métacarpe (os de pied) fossilisé, découvert en 2006 dans une falaise escarpée longeant la rivière Porcupine, près d’Old Crow. 

Les fossiles de l'époque glaciaire les plus abondants au Yukon

Dans certaines parties du Yukon, le pergélisol est tellement riche en ossements de bisons des steppes qu’on dirait un cimetière. Plus de 80 % des fossiles d’os de mammifères trouvés dans les mines d’or du Klondike sont des os de bisons des steppes. La richesse des connaissances scientifiques sur le bison des steppes (comme sur le mammouth laineux) est attribuable à la découverte de carcasses entières momifiées.

L’un de ces spécimens exceptionnels de l’époque glaciaire est « Blue Babe », une momie de 36 000 ans découverte en 1979 dans une mine d’or près de Fairbanks, en Alaska. Blue Babe doit son nom à la spectaculaire couleur bleue de sa peau, préservée par la vivianite, un minéral. D’épaisses touffes de poils brun-rouge indiquent que le bison était bien protégé du froid glaciaire. Les flancs de Blue Babe comportent de longues marques laissées par les griffes d’un lion de la Béringie.

Découvertes récentes

L’étude de l’ADN préservé dans les os fossilisés des bisons des steppes a révélé la fascinante histoire naturelle de l’espèce. Après l’arrivée du bison des steppes en Amérique du Nord, l’abondance de la population a connu des hauts et des bas. Par exemple, l’un des déclins correspond à une période, voilà 30 000 ans, où les glaciers continentaux ont recouvert la plus grande partie du Canada, créant une barrière infranchissable entre les populations du Nord et celles qui vivaient dans la partie sud de l’Amérique du Nord. Cette isolation des populations a eu des répercussions considérables sur l’évolution du bison.

Le saviez-vous?

Les bisons qu’on voit aujourd’hui au Yukon ne sont pas des descendants directs du bison des steppes qui occupait le territoire à l’époque glaciaire. Ils descendent plutôt des bisons qui ont été réintroduits dans les années 1970 dans le sud du territoire, et qui ont prospéré dans les prairies des environs des lacs Kluane et Aishihik.

Vers la fin du Pléistocène, il y a environ 13 000 ans, les populations de bisons du Yukon et de l’Alaska s’étiolaient, tandis que celles au sud des glaciers prospéraient et poursuivaient leur évolution. Ces bisons du sud sont les ancêtres des bisons d’aujourd’hui. Un os de bison découvert près du ruisseau Annie Ned, entre Whitehorse et Haines Junction, a révélé que la population de bisons des steppes isolée au nord des glaciers ne s’est éteinte qu’il y a environ 400 ans.

Pour en apprendre encore plus sur le bison des steppes, consultez le dossier de recherche sur la Béringie (en anglais).