Les volcans
Les volcans sculptent le paysage de diverses façons.
Le mont Golden Horn est situé au sud-ouest (voir photo). Il ressemble à un volcan, mais ce n'en est pas un. Toutefois, il y a environ 8,6 millions d'années, de la lave s'est écoulée d'une fissure près de sa base pour former une épaisse couche de basalte que l'on peut voir au canyon Miles. Plus d'une centaine de volcans étaient en activité en Alaska pendant la période glaciaire. Plusieurs d'entre eux le sont encore de nos jours.
Mont Golden Horn. Photo : Barb Hogan
Encart : Couche de cendres de la rivière White, route Canol sud, Yukon.
Photo : Pam Sinclair
Plantes et animaux ne peuvent survivre sous les cendres volcaniques.
La cendre projetée par ces volcans a recouvert périodiquement les terres environnantes ainsi que des régions situées sous le vent à des centaines de kilomètres de distance. La cendre volcanique peut étouffer les plantes, contaminer les sources d'eau potable et réduire le nombre d'animaux qui servent de gibier, obligeant ainsi les humains à déménager. Un tel événement s'est produit au Yukon il y a environ 1 150 ans, lorsque le mont Churchill, près de la frontière de l'Alaska, est entré en éruption. Il est possible de voir les cendres de la rivière White provenant de cette éruption dans des escarpements le long de routes du Yukon.
Volcans actifs de l'Alaska, du Yukon et de la Russie.
Les éruptions volcaniques modifient le climat.
Les éruptions volcaniques modifient le climat planétaire à court et à long terme. Les baisses de températures qui ont suivi l'éruption du volcan Tambora en Indonésie en 1815 ont ruiné les récoltes et provoqué des famines en Amérique du Nord et en Europe. La poussière et les gaz volcaniques projetés dans l'atmosphère à cette occasion ont entraîné un refroidissement global temporaire. Le bioxyde de carbone relâché dans l'atmosphère par les multiples éruptions au cours de milliers ou de millions d'années peuvent à l'inverse provoquer un réchauffement global à long terme.
Éruption du mont Pinatubo, Philippines, 1991. Pendant les deux années
qui suivirent l'éruption, les températures moyennes partout sur
la planète baissèrent de plus de 0,5 °C (environ 1 °F).
Photo : T. J. Casadevall, U.S. Geological Survey
Est-ce que les volcans peuvent provoquer à la fois une glaciation et un réchauffement global?