Les anneaux de croissance
Les anneaux de croissance des arbres : de véritables archives climatiques.
Cette épinette a environ 61 ans. Le tronc d'une épinette du même âge, voire plus vieille, vivant dans la région d'Old Crow pourrait avoir 10 cm de diamètre et mesurer moins d'un mètre de hauteur. Dans les régions où la saison de croissance est très courte, froide et sèche, les arbres consacrent la majorité des maigres ressources dont ils disposent à leurs feuilles qui les nourrissent et à leurs racines qui emmagasinent leurs réserves alimentaires. Très peu de nouveau bois vient s'ajouter au tronc d'une année à l'autre.
Anneaux de croissance d'une jeune épinette.
La pousse de nouveau bois crée des anneaux de croissance dans le tronc des arbres, constituant ainsi une archive vivante du climat local. Au printemps, lorsque l'humidité est abondante, les arbres produisent de grosses cellules qui ont généralement une teinte pâle. Les cellules plus petites qui croissent à la fin de l'été sont plus foncées. Le nombre d'anneaux de croissance d'un arbre indique son âge. Les différences entre les anneaux d'une année à l'autre sont dues aux variations climatiques. Des anneaux larges sont synonymes de bonnes conditions de croissance, alors que des anneaux plus étroits indiquent des conditions plus rigoureuses.
Des anneaux de croissance vieux de 125 000 ans révèlent que le climat de la Béringie était doux.
Les anneaux de croissance de souches d'épinettes vieilles de 125 000 ans retrouvées enterrées dans le pergélisol près de Fairbanks, en Alaska, ressemblent étonnamment à ceux que l'on retrouve de nos jours dans les épinettes de la même région. Cela nous indique que le climat du centre-est de la Béringie était à l'époque semblable, sinon plus chaud qu'il ne l'est aujourd'hui.
Gauche : Vue en coupe d'un tronc d'épinette conservé dans le pergélisol
de la forêt Eva près de Fairbanks, Alaska. Cet arbre a vécu
il y a environ 125 000 ans. Photo : D. H. Ball, Arizona State University
Droite : Vue en coupe du tronc d'une épinette blanche qui a été
abattue en 1990 près de Fairbanks, Alaska à la même altitude
que l'arbre d'il y a 125 000 ans. Notez à quel point les anneaux de croissance
des deux arbres sont semblables. Photo : D. H. Ball, Arizona State University
S'il n'y avait pas de saisons, est-ce que les troncs d'arbres porteraient quand même des anneaux de croissance?