L'eau courante
«Ajoutez de l'eau pour les canaux là et avec ce bâton
indiquez par où le canal et la rivière vont passer.»
- La création du monde par le Corbeau, tel que raconté par Louise
Profeit-Leblanc
Eau de fonte glaciaire s'écoulant du glacier Kaskawulsh. Photo : Charlie
Roots
L'eau courante sculpte et transforme le paysage.
Au cours de la dernière période glaciaire, les divers cours d'eau alimentés par l'eau de fonte des glaciers ont creusé d'imposants réseaux de vallées. Ces réseaux ont été refaçonnés à maintes reprises selon l'avance ou le retrait des glaciers. Le fleuve Yukon, qui coule aujourd'hui vers le nord, s'écoulait jadis dans la direction opposée. Au début de la dernière période glaciaire, l'Inlandsis de la Cordillère venant du sud et de l'est a en effet bloqué le cours du fleuve, l'obligeant à s'écouler plutôt vers le nord. De nombreux autres cours d'eau importants ont ainsi été détournés par l'Inlandsis.
Plantes et animaux prospèrent le long des cours d'eau.
Le sable du lit asséché du cours d'eau de gauche s'est déposé en raison du courant moins rapide du côté intérieur du coude de la rivière. De petites particules ont été emportées dans la portion extérieure, au courant plus rapide, sous la berge. L'intérieur des coudes des cours d'eau abonde souvent en plantes aquatiques en raison de la quantité de particules riches en éléments nutritifs qui s'y déposent. L'effet de réchauffement de l'eau courante abaisse également le niveau du pergélisol du côté intérieur du coude.
Méandres d'une rivière sur le versant nord, Yukon. La végétation
la plus luxuriante (vert plus foncé) se trouve à l'intérieur
des méandres. Photo : gouvernement du Yukon
Les rivières servent de refuge et de moyen de transport dans les moments difficiles.
Pendant les périodes glaciaires, les vallées fluviales pouvaient nourrir quelques ruminants comme le mastodonte, même lorsque les prairies environnantes en étaient incapables. Le bassin du fleuve Yukon était l'hôte de nombreuses espèces de poissons, dont l'ombre de l'Arctique et le grand corégone. Pendant les périodes interglaciaires plus tempérées, les plantes se propagèrent vers le nord en utilisant notamment les cours d'eau pour disséminer leurs graines.
Avec le réchauffement climatique, on s'attend à une augmentation des précipitations dans le Nord canadien, mais des températures plus élevées pourraient aussi provoquer l'évaporation d'une grande partie de cette humidité, laissant le Yukon encore plus aride qu'il ne l'est déjà.