Le pergélisol
Pingos près de Tuktoyaktuk, Territoires du Nord-Ouest. Photo : Greg Brooks,
Ressources naturelles Canada, Commission géologique du Canada
Encart de gauche : Des années de gel répété ont
poussé vers la surface d'énormes blocs de pierre, qui ne s'enfoncent
plus car de fines particules de sol ont entretemps comblé les espaces
libérés. Au fil des ans, les roches les plus grosses sont repoussées
vers les côtés, formant des cercles ordonnés. Photo : John
Meikle, gouvernement du Yukon
Encart de droite : Cercles de gel affaissés, région de Tombstone,
Yukon. Photo : John Meikle, gouvernement du Yukon
Le pergélisol est intimement lié à la formation de la Béringie.
Thé du Labrador. Photo : John Meikle, gouvernement du Yukon
Encart : Les champs de linaigrette du Canada sont courants dans les zones de
toundra où se trouve le pergélisol, route Dempster, Yukon. Photo
: Cathie Archbould
Whitehorse est située dans une zone de pergélisol discontinu. Le pergélisol est un sol qui reste gelé en permanence. Il est généralement situé sous une couche de sol qui suit les cycles de gel et de dégel saisonniers. Des carcasses de mammouths et de bisons ont été retrouvées intactes avec poils, peau et organes, préservées dans le pergélisol de la Béringie depuis des dizaines de milliers d'années malgré des périodes plus chaudes et plus froides qu'aujourd'hui.
Le pergélisol détermine à quels endroits les plantes peuvent pousser.
Le pergélisol a modelé une grande partie du paysage de la Béringie au cours des âges, et continue de le faire encore aujourd'hui. Dans les zones de pergélisol, les racines des plantes ne peuvent descendre plus bas que la couche de sol gelé en permanence, ce qui limite leur croissance. Comme l'eau ne peut s'écouler à travers le pergélisol, ces régions sont également trop humides pour de nombreuses espèces de plantes. La linaigrette et le thé du Labrador, qui ont survécu à la dernière période glaciaire en Béringie, sont adaptés à ces conditions. Le pergélisol modèle également le terrain en formations de plus ou moins grandes dimensions comme les pingos, les polygones et les cercles de pierres devant vous.
La limite des arbres et le pergélisol en Amérique du Nord. Notez
comment la limite des arbres suit grossièrement la limite du pergélisol
continu.
La fonte du pergélisol provoque l'affaissement du terrain.
Sur la plaine côtière de l'Alaska, les températures en surface ont augmenté d'environ 2 °C au cours des dernières décennies. Une hausse des températures en surface finit par atteindre le pergélisol au bout de quelques années. La fonte du pergélisol provoque l'affaissement du sol qui le recouvre, formant des lacs et des étangs thermokarstiques ainsi que des glissements dus au dégel.
Lorsque le pergélisol, riche en glace, fond, cela provoque l'affaissement
du sol en surface et la création de lacs thermokarstiques et de forêts
d'arbres penchés. Photo : Lynda Dredge, Ressources naturelles Canada,
Commission géologique du Canada
Si les plantes mortes gelées dans le pergélisol commencent à fondre et à se décomposer, jusqu'à 1/7 du carbone de la planète sera libéré, ce qui augmentera considérablement le réchauffement atmosphérique global.