Le feu
Les incendies sont bénéfiques aux forêts.
Des milliers de kilomètres carrés de forêts boréales brûlent chaque année au Yukon, en Alaska et en Sibérie. Les forêts du Yukon brûlent de façon naturelle tous les 50 à 200 ans, déposant dans le sol des éléments nutritifs et créant des espaces découverts pour les repousses. Le pin, le tremble et le saule ne peuvent pousser qu'en plein soleil; ils sont donc les premiers à coloniser les zones fraîchement incendiées. L'épinette peut croître dans une forêt ombragée pour finir par devenir l'espèce dominante dans une «vieille forêt». Comme on ne voit aucune trace laissée par le feu sur les vieilles épinettes de cette forêt, on peut supposer que c'est la main de l'homme, et non le feu, qui en a fait un lieu propice à la pousse de trembles et de pins.
Feux de forêt pendant la dernière période glaciaire.
Des souches calcinées d'épinettes et de bouleaux âgés d'environ 125 000 ans ont été découvertes près de Fairbanks, en Alaska. Pendant les périodes interglaciaires plus chaudes, alors qu'il y avait des forêts en Béringie, des feux de forêt généralisés et répétés ont probablement renouvelé les forêts tout comme c'est le cas de nos jours.
Épilobes à feuilles étroites poussant dans un peuplement
de trembles, un mois après l'incendie, Yukon. Photo : Ministère
des Affaires indiennes et du Nord canadien
De nouvelles plantes apparaissent après un incendie.
Les feux de forêt ont aussi joué un rôle dans la propagation vers le nord de certaines espèces de plantes pendant les périodes plus chaudes. Dans un climat en mutation, des plantes bien établies peuvent survivre longtemps dans des zones devenues trop chaudes ou trop humides. Les incendies brûlent les forêts anciennes, permettant ainsi à d'autres espèces adaptées aux nouvelles conditions climatiques de s'implanter.
Jeunes trembles reprenant le dessus sur les épilobes à feuilles
étroites quatre ans après l'incendie d'un peuplement de trembles,
Burwash Landing, Yukon. Photo : John Meikle, gouvernement du Yukon
Encart : Incendie de forêt au Yukon. Photo : Ministère des Affaires
indiennes et du Nord canadien
Croyez-vous qu'un climat plus doux au Yukon entraînera une hausse des feux de forêt en raison des conditions plus sèches, ou est-ce qu'au contraire cela entraînera une augmentation des précipitations? Est-ce que les deux situations menacent de façon égale les écosystèmes du Yukon?