La chaîne Côtière
La chaîne Côtière influence le climat.
Le plus vaste champ de glace non polaire au monde se trouve dans les monts Saint-Élie, à environ 200 km à l'ouest du mont Golden Horn. Il s'agit de la source de l'Inlandsis de la Cordillère, qui a recouvert Whitehorse à au moins six reprises au cours de la dernière période glaciaire.
L'océan Pacifique et la chaîne Côtière influencent
le climat.
La chaîne Côtière a gardé la Béringie libre de glace.
De l'autre côté de la chaîne Côtière se trouve l'océan Pacifique. De l'air doux et humide s'écoule vers l'intérieur des terres en refroidissant à mesure qu'il remonte le flanc des montagnes. L'humidité se condense, retombant sur les sommets sous forme de pluie ou de neige. L'air s'assèche à mesure qu'il progresse à l'intérieur des terres. Pendant les périodes plus froides de la dernière période glaciaire, l'humidité qui atteignait la Béringie n'était pas suffisante pour former des glaciers. Loin à l'ouest, l'Inlandsis de la Scandinavie et le plateau du Tibet empêchaient l'air humide d'atteindre la Béringie. Le climat sec que la région connaît encore de nos jours est dû à la chaîne Côtière.
Juneau, Alaska. Photo : Ron Klein
Des forêts sèches poussent sur le versant sous le vent des montagnes.
Des plantes comme le chou puant et l'aralie épineuse foisonnent sous le climat humide et tempéré du sud-est de l'Alaska, mais ne peuvent survivre aux étés courts et secs et aux hivers longs et froids que l'on retrouve à l'est de la chaîne Côtière. Des forêts sèches d'épinettes et de trembles occupent la majeure partie du sud du Yukon. Ces forêts ressemblent à celles qui recouvraient la région pendant les périodes moins froides entre les dernières glaciations.
Forêt boréale sèche au sol recouvert de lichen, Whitehorse,
Yukon. Photo : Shawn Francis
Encart : Chou puant, aralie épineuse et Douglas taxifolié sur
la côte de l'Alaska près de Juneau. Photo : Ron Klein
Au cours du prochain siècle, entre le tiers et la moitié de tous les glaciers de montagne risquent de fondre et de disparaître, asséchant ainsi nombre de rivières et de lacs et modifiant la qualité de l'eau dans ces régions.